Une constellation est un groupe d’étoiles qui, vues de la Terre, forment une figure imaginaire à laquelle on donne un nom.
Exemples : la Grande Ourse, la Petite Ourse, Orion, le Cancer, les Gémeaux, le Lion…
Les noms des constellations de l’hémisphère nord proviennent de la Grèce antique.
Aujourd’hui, un total de 88 constellations a été adopté par l’Union astronomique internationale (UAI). Près de la moitié proviennent des astronomes grecs.
Quand on regarde le ciel, on a l’impression que toutes les étoiles sont à la même distance par rapport à nous. Il n’en est rien ; les étoiles d’une constellation sont le plus souvent à des distances très différentes.
Un exemple avec la constellation de la Grande Ourse (Ursa Major) ; voici la liste des étoiles et leur distance par rapport à nous, en années-lumière (al) :
- Alioth : 81 al
- Dubhe : 124 al
- Mizar : 78 al
- Alkaid : 101 al
- Merak : 79 al
- Megrez : 81 al
- Phekha : 84 al
